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La vie au quotidien avec une personne qui souffre d’un trouble alimentaire est souvent source de tensions et de bouleversements intérieurs. Comment, en tant que proche, ne pas se laisser envahir par la maladie et s’oublier soi-même en tentant de tout faire pour aider l’autre? Pour éviter de tomber dans un engrenage de co-dépendance qui peut mener à l’épuisement, il est important de rester à l’écoute de soi et de reconnaître ses propres besoins.

Ce que peuvent ressentir les proches:

• La culpabilité. On peut se sentir coupable de n’avoir rien vu – d’autant plus lorsque la maladie est déjà installée depuis une longue période, avec parfois l’impression de s’être « fait avoir ». On peut aussi se sentir responsable d’avoir été un « mauvais parent » ou de n’avoir pas pris suffisamment au sérieux certains signes de mal-être.

• L’incompréhension. Pour la plupart des gens en bonne santé, manger est un acte plutôt simple et naturel. Comment imaginer qu’avaler une simple bouchée de nourriture – ou au contraire, de ne plus pouvoir s’arrêter de manger – représente un tel combat ? Il peut être tentant de penser qu’il suffit d’un peu de volonté pour stopper les crises de boulimie ou pour manger un peu plus. Mais les choses ne sont évidemment pas si simples.

• La colère, en particulier lorsque la personne ne reconnaît pas sa maladie ou refuse de l’aide, ce qui peut conduire à un sentiment d’impuissance.

• La peur pour la santé et l’avenir de la personne qui souffre d’un trouble alimentaire.
• La solitude. Les proches n’osent parfois pas parler de ce qu’ils vivent, pour toutes sortes de raison, notamment l’impression de trahir un secret. Ne sachant pas à qui s’adresser, ils peuvent se sentir perdus, tomber dans l’isolement et s’épuiser.

Certains de ces signaux peuvent indiquer la présence d’un trouble alimentaire, d’autant plus lorsqu’ils s’inscrivent dans une période de transition (adolescence, rupture, deuil, séparation, grossesse, etc) ou s’ils font suite à un événement marquant comme par exemple un choc, un abus ou du harcèlement.

• Un repli sur soi, des sautes d’humeur, une plus grande susceptibilité ou un état de tristesse
• Un changement de comportement alimentaire (avec par exemple une tendance à éliminer certaines catégories d’aliments)
• Un lien compliqué et des critiques répétées vis-à-vis de son corps et de son poids
• Une volonté affichée de perdre du poids et/ou de contrôler son alimentation en adoptant un régime particulier
• Une importante perte ou prise de poids dans un court laps de temps
• La tendance à sauter des repas et à trouver toutes sortes de prétextes pour ne pas manger à la maison
• Une prise de contrôle sur le quotidien dans différents domaines, comme les courses, la manière de cuisiner, les horaires des repas, mais aussi le ménage ou par la volonté de tout planifier
• Une consommation de nourriture importante et inhabituelle, sans qu’il n’y ait de prise de poids
• Le fait de disparaître aux toilettes après les repas
• Une hyperactivité physique
• Un surinvestissement intellectuel, au niveau des études par exemple

Des signaux tardifs

Il est fréquent que l’entourage ne prenne conscience que tardivement de la maladie. Les troubles alimentaires peuvent passer inaperçus, parfois durant une longue période, car ils ne sont pas forcément visibles et les signaux les plus manifestes n’apparaissent souvent qu’après un certain temps.
Des maladies cachées
En outre, les personnes qui en souffrent peuvent déployer une grande énergie à cacher ce qu’elles vivent et à montrer l’image de quelqu’un qui va bien. Cela est notamment lié à un sentiment de honte pour la boulimie et l’hyperphagie et au déni pour l’anorexie, ainsi qu’à la peur du changement et de la perte de contrôle.
Trouble temporaire ou maladie?
Les TCA apparaissent très souvent à l’adolescence, une période de bouleversements à la fois hormonaux, physiques et psychiques qui entraînent des comportements déroutants. Ils peuvent aussi survenir dans des périodes de transition (deuil, rupture, grossesse,…) :  difficile dès lors d’identifier si les changements alimentaires et corporels sont liés à une crise passagère ou le signal d’un TCA en train de s’installer.

Dès le moment où l’on soupçonne un trouble alimentaire, il est important de ne pas banaliser ou d’attendre en espérant que cela passe. Même si cela peut provoquer des tensions provisoires, il vaut mieux aborder le sujet plutôt que de se taire au risque de maintenir la maladie dans l’ombre. L’idéal est d’entamer une discussion avec délicatesse pour faire part de ses préoccupations. Il arrive souvent que les personnes souffrant d’un trouble alimentaire se sentent incomprises et jugées, ce qui peut rendre le dialogue délicat.

• Comment parler ?

Le plus simple est d’exprimer ses inquiétudes en essayant de ne pas émettre de critique ou de jugement. Par exemple, en disant que l’on a observé qu’il/elle semble moins bien depuis quelques temps et que l’on se fait du souci.

• Éviter de se focaliser sur le poids, la silhouette ou le comportement alimentaire

Bien sûr, ce sont ces aspects qui sont les plus manifestes. Mais ces thèmes sont particulièrement sensibles et les aborder frontalement risque de provoquer un repli sur soi. Le trouble alimentaire exprime un mal-être plus profond: pour maintenir le lien, il peut être plus adéquat d’inviter son proche à s’exprimer sur ses difficultés, ses préoccupations, ses ressentis ou ses désirs.

Lorsque la perte (ou la prise) de poids est importante, il est possible de formuler ses préoccupations en étant attentif à ne pas émettre un jugement mais en évoquant son souci et la réelle mise en danger physique que cela entraîne.

• S’informer pour mieux comprendre

Les troubles alimentaires entraînent des comportements qui peuvent être difficiles à comprendre pour l’entourage. Dans le rapport avec la nourriture mais aussi par des attitudes de déni et d’évitement, des sautes d’humeur incompréhensibles et parfois même ce qui peut apparaitre comme des mensonges et de la manipulation. Tout cela fait partie des mécanismes des troubles alimentaires. En s’informant, il est plus facile de reconnaître que ces comportements font pleinement partie de la maladie. Ils ne sont pas volontaires ni dirigés contre soi.

Comment réagir au quotidien ?

Les troubles alimentaires sont associés à des obsessions envahissantes autour de la nourriture sur lesquelles la personne qui en souffre n’a plus de contrôle ni de réel discernement. Cela l’entraîne par exemple à refuser de s’alimenter suffisamment, à ne tolérer que certains aliments ou encore à vider régulièrement le frigo et les provisions et à se faire vomir après les repas.

Assister à cela peut être très douloureux et difficilement supportable pour les proches : mais il ne sert à rien de vouloir la forcer à manger ou l’empêcher de faire une crise de boulimie, ce qui risque avant tout d’augmenter les tensions et, pour la personne concernée, de renforcer sa sensation d’être incomprise.

Le trouble alimentaire est la manifestation d’un mal-être. En prendre conscience peut aider à ne pas se focaliser uniquement sur la nourriture et le poids au risque de passer à côté de la souffrance et des causes profondes de la maladie.

• Poser des limites

La maladie ne doit pas empêcher de poser des limites claires pour préserver le cadre familial et le respect de l’espace de chacun. Cela peut être en exigeant le maintien d’habitudes qui sont importantes (par exemple, le temps des repas en commun, la façon habituelle de cuisiner, mais aussi d’exiger de maintenir propre les espaces communs, de respecter les provisions ou, si cela n’a pas été possible, de racheter ce qui a été consommé, etc).

L’idéal est de définir ensemble un cadre de manière créative qui permette de tenir compte des besoins de chacun tout en reconnaissant les difficultés entraînées par la maladie.

• Ne pas se substituer aux professionnel·les

La personne qui souffre d’un trouble alimentaire doit faire son propre chemin vers le mieux-être. Il se peut qu’il lui soit très difficile de reconnaitre et d’accepter sa maladie. C’est un processus qui peut prendre du temps. En tant que proche, on peut aider en cherchant des informations et des adresses de lieux de soins, d’associations ou de thérapeutes. On peut aussi accompagner dans les premières démarches de prise de contact et être un soutien dans les moments de découragement. Mais c’est à la personne concernée de décider de se lancer et de s’engager sur la durée dans un suivi thérapeutique.

Pour les mineur·es, l’idéal est qu’une collaboration puisse être établie entre le corps médical et la famille. Le travail en réseau permet de construire une prise en charge cohérente et rassurante autant pour la personne qui souffre d’un TCA que pour ses proches.

• Cultiver des temps hors de la maladie

Pour maintenir le lien, il est important de cultiver des moments de plaisir communs qui n’impliquent pas d’être confronté à la nourriture : une promenade, la visite d’une exposition, un cinéma ou toute autre activité compatible avec l’état de santé de son proche. Il ne s’agit pas d’occulter le problème, mais d’éviter de le mettre au centre de la relation et des discussions. Cela peut aussi être un soulagement pour la personne qui souffre d’un TCA de constater que le monde autour d’elle ne s’arrête pas et que ses proches sont présents et soutenants mais qu’ils continuent à vivre normalement.

• Prendre soin de soi. En tant que proche, il est primordial d’apprendre à prendre soin de soi, à poser ses limites et à s’octroyer des moments de détente et de plaisir en gardant des activités et des contacts avec des personnes qui font du bien.

Peut-on obliger à consulter un thérapeute ou un médecin ?
A moins que la personne malade soit mineure ou que sa santé soit sérieusement mise en danger, il n’est pas possible de la forcer à se faire soigner. En cas de déni de la maladie et de refus d’une prise en charge thérapeutique, une piste est de l’encourager à aller au moins consulter un médecin généraliste pour un bilan de santé : les troubles alimentaires sont associés à plusieurs complications médicales qui peuvent, dans certains cas, être fatales. Prendre conscience de l’impact de la maladie sur sa santé physique représente parfois un premier pas pour la reconnaître et accepter de l’aide.

De l’extérieur, il pourrait être tentant de croire qu’il suffit de volonté et que pour sortir d’un trouble alimentaire, il n’y a qu’à manger ou qu’à moins manger. Ces fausses croyances renforcent une mauvaise compréhension de ces maladies et contribuent à nourrir la honte que peuvent ressentir les personnes qui en souffrent. Il arrive souvent qu’elles ne se sentent pas légitimes à demander de l’aide puisqu’elles croient qu’elles manquent de volonté pour arrêter ces comportements.

En réalité, les choses sont bien plus complexes : les troubles alimentaires sont souvent considérés comme des conduites de dépendance, une forme d’addiction comportementale, au même titre que la dépendance à une substance (alcool, drogues, médicaments). Dans ce cas, tout ce qui est en lien avec la nourriture, le poids et l’image du corps devient une obsession et envahit tout l’espace psychique.

Guérir d’un trouble alimentaire n’est donc pas une simple question de volonté : il s’agit d’un processus complexe qui exige un cheminement propre à chaque personne pour apprendre progressivement à vivre sans la maladie.

On parle de co-dépendance lorsqu’une personne fait tout pour protéger un proche des conséquences de ses comportements au point de s’oublier elle-même.

Concrètement, cela se manifeste par une difficulté à poser des limites claires dans la relation, par crainte de heurter l’autre, ou en pensant pouvoir l’aider de cette façon.

La co-dépendance se caractérise par :

• Une tendance à placer les besoins et les désirs de l’autre d’abord et à ne pas reconnaître ses propres besoins
• Des difficultés à exprimer ses sentiments
• La crainte d’être rejeté par l’autre
• Une estime de soi fortement dépendante de l’approbation de l’autre
• Une tendance à ignorer ses propres valeurs et à se conformer aux valeurs de l’autre
• Construire l’estime de soi par une forme de contrôle de soi et des autres.

Pour éviter de tomber dans ce processus, il est nécessaire d’apprendre à être à l’écoute de son ressenti intérieur et de ses besoins. C’est ainsi qu’il devient possible de poser un cadre et des limites bénéfiques autant pour la personne malade que pour soi-même.

Le déni se manifeste par une tendance à nier ou à minimiser le trouble du comportement alimentaire : par exemple, par des explications autour du fait de ne pas ou peu manger (stress, maux de ventre, etc.) tout en prétendant que cela va vite revenir dans l’ordre. Le déni est particulièrement fréquent avec l’anorexie.

Pour l’entourage, cela peut être perturbant car la personne dans le déni est généralement elle-même convaincue de ce qu’elle prétend : elle peut avoir l’impression de gérer la situation sans réaliser que ses comportements sont problématiques. Ou elle se perçoit avec des rondeurs malgré une extrême minceur.

Le déni fait partie de la maladie : il n’est pas volontairement dirigé contre l’entourage mais représente une sorte de mécanisme de protection pour tenter de tenir à distance les peurs et les angoisses.

Il arrive toutefois que le trouble alimentaire entraîne des comportements d’évitement et de dissimulation en lien avec le sentiment de honte et de culpabilité : par exemple, prétendre avoir déjà mangé pour éviter un repas, cacher des aliments pour donner l’impression de les avoir consommés, vomir en cachette ou tricher sur son poids.

Cela peut provoquer de la colère, de l’incompréhension et un sentiment d’impuissance chez les proches.

C’est pourquoi s’informer est important: plus on connait le fonctionnement de ces maladies, plus il est possible de comprendre ces mécanismes et de se protéger afin de préserver les liens et sa propre santé.